犹太人又称希伯来人或以色列人，古代聚居于巴勒斯坦一带，曾建立以色列和犹太王国。后来由于各种各样的原因，迁徙流离到世界各地。我国古代的开封、扬州、宁波、杭州、广州及宁夏等地，亦有犹太人的踪迹。那么，犹太人是何时来到中国的呢?至今尚众说纷纭，成为历史上的一桩悬案。概括起来，主要有以下几种说法：

一、周朝来华说。

    古代入居中国的犹太人称其所信奉的宗教(犹太教)为“一赐乐业教”。“一赐乐业”是希伯来文的音译，亦即以色列的异译。我国的开封犹太寺内原有明清时期建立韵三块石碑：其一为弘治碑，立于明弘治二年(1489)，题为《重建清真寺记》，由开封府生员金钟撰文，内载犹太教源流、教义、教规等，以及开封犹太教寺沿革；其二为正德碑立于明正德七年(1512)，题为《尊崇道经寺记》，由四川布政司右参议左唐撰文，主要阐释其经义一如儒家之说；其三为康熙碑，立于清康熙二年(1663)，题为《重建清真寺记》，由光禄大夫工部尚书刘昌撰文，内记该教源流、历史、教义以及该寺之沿革和规模，并有碑阴题名，记名姓分置寺业情况。这三块石碑是研究开封犹太人的重要史料。据康熙碑文中说：“教起于天竺，周时始传于中州，建祠于大梁。历汉、唐、宋，明以来，数有变更，而教众尊奉靡致。”

    这样看来，早在周朝(约公元前112--249)时犹太人已来到中国的河南一带，并在开封建寺。对于此说，我国最早研究犹太教的学者陈垣在《开封一赐乐业教》一文中认为，此碑作者非一赐乐业教人，且碑文谬误很多，所以“周时始传入中州”，乃因弘治碑有两次提到“考之在周朝”，以及正德碑有“稽之周朝”一句而加以附会。在犹太民族未被亚述与巴比伦驱逐以前，是不大可能进入远方中国的。而江文汉在《中国古代基督教及开封犹太人》一书中则认为，有许多事实可以证明中国的犹太人是很早进入中国的。开封的犹太人不知道“犹太人”这个称呼，更没有听说过基督教这回事。17世纪利玛窦接见开封犹太人艾田时，艾田自称“一赐乐业”，而不说自己是“犹太人”。开封的几个犹太教碑的碑文也没有出现“犹太人”这个词。“犹太人”这个词是在公元前6世纪以后才开始普遍使用的。

    在中国，可能是在17世纪利玛窦等来华后才传开的。开封的犹太人不知道使用“犹太人”这个词，正说明他们是在公元前几世纪就离开了本土向东离散。然后进入中国的。开封犹太人只以《摩西五经》为圣书，《旧约》中其他各书，他们只有少数几部，很不完全。《摩西五经》成书较早，大约是在公元前9至4世纪逐渐撰成，而《旧约》其他各书形成较晚。开封的犹太人只尊奉《旧约》首五卷的《道经》或《正经》，也只有这五卷是完整无缺的，其他如《先翔书》有而不全，《圣录》几乎没有，这说明他们进入中国是在《旧约》尚未全部完成以前。开封犹太人一度也称所奉宗教为“天竺教”，因为他们相信他们的祖先是从印度来的，那也是可能的。因为公元前6世纪在印度西北部已经发现犹太人的经书。所以，开封犹太人还有“教经教”这个名称。“教经教”就是以《摩西五经》教人的意思。开封犹太人不曾用过“犹太教”这个词，也证明他们进入中国必定是公元前好久的事。但到底是公元前哪一个世纪，江文汉在书中没有明确回答。如果是公元前3世纪以前，当然也可算作周朝了。

二、汉朝来华说。

    据正德碑申说：“原教自汉时入居中国”。对于此说，陈垣认为“谓汉时已有犹太人曾至中国则可，谓开封犹太族为汉代所遗留则不可。”西方不少学者亦认为犹太人进入中国当在汉朝，这与丝绸贸易有关。因为犹太人是世界上出名的商人，他们由中亚向东进入汉代的中国，那是完全可能的。中国学者黄义在《中国犹太人考》一文中推断犹太人是东汉光武建武十年(公元34年)在巴比伦对犹太人进行大屠杀时逃来中国的；而骆保禄神甫则推断是东汉明帝永平十六年(73年)罗马摧毁耶路撒冷时来到中国的。1926年法国人普瑞浮曾发表了他在洛阳发现的三块希伯来文碎志的照相拓本和他所写的译文与注释。他认为这些碑可能属于东汉年间，从而说明东汉时洛阳也曾有过不少犹太人。

三、唐朝来华说。

    据阿拉伯作家阿布在德所著《东游记》称，唐僖宗乾符五年(878)黄巢起义军围攻广州时，有12万回教徒、犹太人、火祆教徒和信奉基督教(景教)的人被害。这说明唐朝时不仅有犹太人来中国，而且人数不少：本世纪初，英、法考古家在我国搜寻古代文物时，曾在新疆发现两件希伯来文残片。其一是斯坦因于1901年在乌伊里克发现的一封波斯商业信件，据鉴定是708年写的；一是希伯和于1908年在敦煌石窟发现的一篇祷文，也是8世纪的文献。这两件文物证明唐朝时犹太人是通过新疆北路来中国的。

四、宋朝来华说。

    据弘治碑中载：“教道相传，授受有自来矣。出自天竺，奉命而来……进贡西洋布(棉布)于宋。帝曰：‘归我中夏，遵守祖风，留遗汴梁。’宋孝宗隆兴元年(1163年)癸未，列徽(列未)五恩达(波斯语，即师傅或“掌教”)俺都喇(波斯语，指受理建筑房屋的职称)始建寺焉。”这说明犹太人是宋朝时来开封的。因宋朝以开封为首都。开封是当时世界上最繁华的文化和商业城市，人口约100万，超过当时欧州任何城市，犹太人来此进贡棉布，希望通商，而宋帝对此表示欢迎，使之“留遗汴梁”，这都是很自然的事。所以，犹太人便定居于开封，并建立了犹太教寺。此说目前比较流行，1979年版《辞海》“犹太人”条亦说：“十二世纪初叶，流居到印度孟买的犹太人，有少数移居中国开封等地，俗称‘蓝帽回回’”。

    由于中国史书对犹太人的记载是从元朝开始的，材料本来就不多，再加上开封犹太教的三块石碑记载犹太人来华的时间又有抵牾之处，康熙碑称周朝来华，正德碑称汉朝来华，弘治碑称宋朝来华。而中学国者对碑文的理解又不一致，所以，犹太人究竟何时来到中国，这个谜底仍需人们进一步研究揭开。至于犹太人几次来中国?通过什么路线来中国?对中国文化产生过什么影响?为什么后来又被“同化”以至消灭了呢?诸如此类的问题，亦需要深入研究。如果把这些问题弄清楚，将有助于对中西文化，交通和中国宗教史的研究。