在中国西北部一望无际的浩瀚荒漠中，甘肃省敦煌市东南25公里处有一片树叶形的绿洲，那里座落着历史悠久的艺术宝库——敦煌莫高窟。1987年12月，联合国教科文组织将敦煌莫高窟同泰山、长城、故宫、秦陵兵马俑等，一起作为人类珍宝的文化遗产，列入“世界文化遗产清单”。

    莫高窟始建于前秦建元二年(366)，唐代达到最盛，武则天时代已超过千窟。从秦开始每朝代都有新洞窟开凿，一直延续到元代。如今，在砾岩峭壁上，大小洞龛仍密如繁星，有洞穴七千余处，492窟。莫高窟是中国石窟中开凿最早，延续时间最长，规模最大，内容最丰富的一处。石窟区全长达1600米，藏有文书五万多件。有前秦、北魏、北周、隋、唐、五代、宋、辽、西夏、元代等十个朝代的壁画四万五千多平方米，彩塑245尊，唐宋木构建筑5座，莲花柱石和铺地花砖数千块。假如把窟内所有壁画连接起来，可组成一条长达25公里的巨大画廊，它在世界上是独一无二的。

    敦煌莫高窟的第一位开拓者是乐樽和尚。为了在粗糙的岩壁上作画，历代的艺术大师们先在洞壁的四周及顶部抹上草泥，…白垩打底，再绘制壁画。壁画画好后，再配以彩塑。窟内最大的壁画高四十余米，宽三十余米，最小的高不盈尺。

    敦煌壁画所表现的大都是佛教内容，如经变、本生、佛传、供养人及因缘故事。例如在257窟中，有根据《佛说九色鹿经》绘制的北魏壁画。故事大意是：九色鹿王途经水边，救出溺水者调达。后来，王后怂恿国王要剥取九色鹿皮作衣服，在巡捕九色鹿王时，调达竟告密。调达忘恩负义，遭到报应，国王放九色鹿王归山。全画取横卷式分九个场面表现，人和动物多取侧面，背景山水无皴擦。线条有力，色彩浓重，造型具有装饰性。用深色染外缘，中间渐浅，用白粉点最亮的部分，加强体积感。这是从外来艺术中吸收的“凹凸法”。

    在内容丰富的敦煌壁画中，我们可以看到佛像、神怪、动物、山水画、建筑画以及装饰图案等，它成为佛教艺术最为灿烂的宝库。在历时长久的画卷上，展现了不同时代的风貌，从效仿西域式样到逐渐汉化，从颜面体态到服饰装束，都又复归汉民族的鲜明特色。它不仅展示了十个朝代壁画艺术发展的脉胳，而且蕴含着历史、风情、民俗、神话、山川、建筑等十分丰富的形象资料。